Свое начало самбо берет из японской системы дзюдо. Причем система самообороны без оружия настолько переработана и обогащена новыми идеями других единоборств, что стала признанным видом спорта.

Подразделяется на два вида: самбо спортивное и боевое. Спортивное самбо – вид борьбы с большим арсеналом болевых и удушающих приемов, а также бросков, применяемых в стойке и в партере. 

В основу самбо положены приемы и технические элементы многих национальных видов борьбы народов СССР (узбекской кураш, грузинской чидаоба и др.), а также дзюдо кодокан. Формирование самбо как самостоятельного вида борьбы началось в 1920-е, центром его развития стал московский клуб «Динамо». Первые соревнования прошли в 1923. Первоначально борьба называлась «сам», «самоз», «вольная борьба», «борьба вольного стиля», пока – уже в 1940-е – официально не утвердилось привычное для нас название.

В настоящее время основным руководящим органом является Всероссийская федерация самбо, которая организует общенациональные и региональные соревнования среди спорт с менов разных возрастных групп , а также международные турниры. В стране действует также Федерация боевого самбо России, которая проводит собственные турниры (их правила отличаются от спортивного самбо и максимально приближены к условиям реального боя).